近期，日本国内可谓是“祸不单行”，除了其国内第3大钢铁企业神户钢铁制造公司曝出连续10年产品造假，牵连全球500家企业的丑闻外，日本航空自卫队（下文简称“空自”）连续2天“摔机”事件（10月17日，一架UH-60J直升机坠海失踪，10月18日，一架F-4EJ战机在起飞过程中发生意外撞击后，漏油起火），则再次暴露出空自机队严重老化的问题。
两天连摔两架战机 空自机队老化严重
据日本媒体报道，10月17日晚18点，隶属于空自滨松基地的一架UH-60J直升机，在静冈县滨松市南方约30公里的海面执行夜间搜救任务训练时突然失踪。自卫队派出的搜救人员在失踪地点周边海上发现了包括直升机舱门、起落架等多个直升机零部件，防卫省已将该机判定为坠毁，并仍在加紧搜索4名失踪的机组人员。
▲媒体报道截图
UH-60J是日本三菱重工引进美国西科斯基SH-60“海鹰”直升机生产线后的国产版本，日本组装的首架UH-60J于1987年8月首飞，1992年正式投入服役，截至2010年，共有40架UH-60J在役，主要执行海上搜救任务。尽管空自并未公布这架UH-60J的单机编号，事故原因也尚未查明，但UH-60J机群存在机群老化问题已是不争事实。
▲日本海上自卫队UH-60J直升机
屋漏偏逢连夜雨，10月18日上午，驻扎在茨城县百里基地的一架F-4EJ“鬼怪”战机，在起飞滑跑过程中因左侧起落架撞上不明物体，机身向一侧倾斜擦地起火，左侧副油箱遭挤压破损导致燃油泄露，随后引发大火，所幸2名飞行员及时从座舱逃离，并无大碍。
据称该机隶属于空自第302战斗机中队，单机编号87-8408。按照空自编号规则，编号前缀“87”中的8代表交付防卫省年份的最后一位数（日本组装的首架F-4EJ于1972年交付，最后一架于1981年交付），7则为F-4EJ在空自登录的机型代码，可推断这架F-4EJ是1978年交付部队的，至今已连续服役37年。
▲F-4EJ战机起火现场图和电视新闻截图
虽然此次事故并非完全归因于机体老化，但并不能保证说将来不会出现其他问题。据国际权威航空网站“环球飞行”（Flightglobal）发布的《世界空军年鉴2017》统计数据显示，目前空自仍有71架F-4系列战机在役，尽管空自号称其“装备完好率”（武器装备能随时遂行作战任务的完好数与实有数的比值）属世界前列水平，但并不能改变机群老化问题严重的事实。
机群使用年限长 频繁出动过度老化
机群老化实际上是大国空军普遍存在的问题，但对于日本空自来说尤为突出，且已是老生常谈。除了古董级的F-4系列战机（日本是目前世界上仍在坚持使用F-4的三国之一，另外两个分别是伊朗和土耳其）外，作为空自主力的F-15J/DJ系列战机更是“深受其害”。
出于冷战时期美国对抗苏联的需要，日本是东亚地区第一个装备F-15重型战机的国家，于1981年正式列装部队，共生产223架（203架单座型F-15J和20架双座型F-15DJ），截至2017年4月，仍有155架在役。现役的大部分F-15J已进行过中期延寿升级，据西方军事专家保守估计，即使出动频繁，至少还能服役至2025年，但能否缓解现实中不断增加的客观压力就不好说了。
▲日本空自F-15J战机
据日防卫省今年4月13日最新统计显示，2016年度出于防卫领空需要，空自战机紧急升空拦截架次数达到1168次，大幅超过冷战时期，而担任这些拦截任务的主力就是F-15J/DJ系列。
2011年发生的2起事故从侧面体现了空自F-15J机群老化问题的严重性，一起是在当年7月5日，一架F-15J（单机编号72-8879）在距离冲绳那霸基地东北180千米的中国东海附近空域进行飞行训练时意外坠毁，飞行员失踪，搜救人员后来在坠毁地点附近发现了该机的减速板和部分主翼残骸。
另一起发生在当年12月9日，一架F-15J在百里基地附近飞行训练时发生垂尾翼尖掉落事故，掉落的右侧垂尾翼尖长约25厘米，直径约5厘米，重约2千克。
现役主力战机状况尚且如此，那么空自的下一代主力战机进展又如何呢？
F-35J短期难成战力 X-2离服役尚远
据日媒报道，空自于2016年11月28日，在位于美国亚利桑那州的卢克空军基地，接收了首架F-35J（F-35A日本出口型），将用于培训空自人员。日本由此成为除美国外，亚洲首个装备F-35隐身战机的海外国家。
随后的12月15日，由日本本土生产的首架F-35J（生产编号AX-5）在位于日本名古屋小牧南的三菱重工生产线开工建造。今年6月13日，这架编号AX-5的F-35J在小牧基地正式首飞成功。9月26日，第2架F-35J在日本成功首飞。据日媒报道，日本共订购了42架F-35J，其中的38架将由三菱重工自行组装制造。
▲日本首架国产F-35J隐身战机
尽管整体来看，日本列装F-35J的进展比较顺利，但短期内尚不具备实战能力。早在2013年公布的美国国防年度报告中就已透露，首批交付日本的F-35J仅会配备“I型系统”（相当于美军的Block2A批次），只具备飞行训练和航炮瞄准能力，而无法使用空空导弹实施空中格斗。
另据日媒10月13日报道，日本国产的第一种隐身战机验证机X-2（旧称“心神”）已完成第31次试飞，整体试飞进展顺利，且加大了试飞频率。而据日民间军事爱好者10月5日上传网络的照片显示，X-2在进行第29次试飞时，加装了尾旋改出伞，显示该机的试飞工作已进入新阶段。
▲日本X-2“心神”隐身验证机（近）首飞资料图
作为防卫省寄予厚望的首款国产4代机，X-2隐身验证机采用了大批新技术，例如配备2台由本土IHI公司制造的XF5-1涡扇发动机（单台最大推力49千牛）；效仿美国X-31高机动试验机，在尾喷管后方加装折流板，靠折流板转向改变燃气流方向实现推力矢量机动；机身大量采用碳纤维复合材料等。
尽管这些对于X-2技术验证机来说都是仍需检验的技术，在日后的隐身战机原型机上未必采纳，但坚持使用已经验证的“不利”技术（折流板控制技术死重大，推力矢量工作效率低，不利于隐身和超音速巡航），就只能说明日本航空工业尚未攻克研发隐身战机的关键技术，即便试飞工作顺利，距离研发出真正的隐身战机仍“任重而道远”。